Sven Hedin, explorador y científico sueco, nació el 19 de febrero de 1865 en Estocolmo, de origen judío y abuelo rabino. Asistió a las universidades de Estocolmo, Uppsala, Berlín y Halle, se formó en geología, mineralogía, zoología y latín, fue discípulo del geógrafo y geólogo Von Richthofen, y se graduó en 1892.
Tras tomar un curso de topografía y otro de dibujo, realizó un primer viaje a Persia (agosto 1885-abril 1886) donde comenzó a aprender francés, alemán, persa, ruso y lenguas tatar, y publicó “Through Persia, Mesopotamia and the Caucasus” (1887). El segundo viaje a Persia (1890) fue como intérprete para la delegación sueca ante el sha. Ascendió el monte Damavand recopilando información y luego recorrió la Ruta de la Seda.
Entre 1893 y 1935 realizó cuatro expediciones. En la primera (1893-1897) recorrió las montañas Pamir a través de la cuenca del Tamir, el desierto Taklamakan, los lagos Kara-Koshun y Bosten, y el norte del Tibet. La segunda expedición (1899-1902) viajó de nuevo por el Tamir, el Tibet y de Kashmir a Calcutta, pasó por el lago desecado Lop Nor en China occidental descubriendo las ruinas de la antigua ciudad real Loulan, y recorrió la India.
En la tercera expedición (1905-1908) investigó las cuencas desérticas de Asia Central, el Tibet occidental, fue el primero en recorrer la cadena montañosa que bautizó Transhimalayas, en circundar el sagrado Monte Kailash y fue el descubridor de las fuentes de los ríos Brahmaputra e Indo. Regresó a Estocolmo vía Japón y Rusia. En la cuarta expedición (1927-1935) lideró un equipo multidisciplinario de chinos, suecos y alemanes, se estudió la meteorología, la topografía y la prehistoria mongolas, el desierto de Gobi y la región Xinjiang y fue esta la más importante.
De sus viajes legó grandes volúmenes de mapas, caracterizaciones geográficas, antropológicas, hallazgos arqueológicos, fotografías, dibujos descriptivos y unas 40 publicaciones.
Miembro de varias academias suecas y alemanas, falleció el 26 de noviembre de 1952.
