Booker T. Washington, educador estadounidense y líder de la comunidad negra, sin certificado de nacimiento, un hermano aseguró haber visto, escrita al lado de su nombre, la fecha 5 de abril de 1856. Hijo de un hacendado blanco y de madre esclava, nació esclavo en Hale’s Ford, Virginia. En 1865 se proclama la abolición de la esclavitud y emancipación de los esclavos.
Madre e hijos se mudan a Malden, Virginia Occidental, les compra libros para aprender a deletrear y los matricula en la escuela. Booker realizó diversos trabajos, aprendió a leer y a escribir, escuchó sobre el Instituto Hampton, Virginia, para la formación de docentes, y se matriculó, mientras, prestaba servicio para pagar su formación.
Gracias a su desempeño, el director Samuel Armstrong, a solicitud del recién creado Instituto Tuskegee, Alabama, lo envió como director en 1881. Inició con 30 estudiantes en un barracón. En 1900 había 1.100 estudiantes y más de 80 profesores, y en 1915 1.500 alumnos estudiaban en un campus de 3.500 acres y 100 edificios. Había nacido la Universidad de Tuskegee.
Consideraba que la educación era la clave para el ascenso económico y social de la comunidad negra. Sus formas no confrontativas, criticadas por activistas radicales como DuBois, le dieron acceso a personajes importantes como Henry Rogers (Standard Oil) y Julius Rosenwald (Sears), entre otros, quienes apoyaron su causa con ingentes recursos. Obtuvo beneficios de largo alcance: el crecimiento de Tuskegee, 5000 nuevas escuelas, viviendas para profesores y economatos en 15 estados. Fundó la Liga Negra Nacional de Negocios y, silenciosamente, influyó en cambios legales relativos a la segregación y el voto.
Publicó el best seller “Ascenso desde la esclavitud” y fue invitado de Theodore Roosevelt en la Casa Blanca. Recibió títulos honoríficos de Harvard y Darmouth, y muchos otros reconocimientos póstumos.
Falleció el 14 de noviembre de 1915 en Tuskegee.
