James Prescott Joule, físico británico, nació en Salford el 24 de diciembre de 1818, en una familia de tres generaciones de cerveceros. Recibió clases particulares de física y matemáticas con John Dalton, y estudió en la Universidad de Manchester. Dalton lo animó a la experimentación y la investigación científica.
A la par que trabajaba en la cervecería familiar, hasta que llegó a dirigirla, Joule comenzó investigando sobre magnetismo y la acción de la corriente eléctrica. Pero sus intereses se volcaron hacia las distintas formas de vis viva, término con el que se refería a la energía. En la primera mitad de los años 40 experimentó y publicó sus resultados, los cuales contradecían la Teoría del Calórico de Lavoisier. Joule determinó que la energía mecánica, eléctrica y calórica son sustancialmente lo mismo y se puede transformar la una en la otra (Ley de Conservación de la Energía o Ley de Joule).
Afirmó que el calor producido por la electricidad en un cable conductor, es proporcional a la resistencia del cable y al cuadrado de la corriente. En 1843 publicó su Equivalente Mecánico de Calor, es decir, la cantidad de trabajo necesario para producir una unidad de calor,el cual fue denominado Joule en su honor. En los 50 mantuvo una fructífera colaboración con Thompson (Lord Kelvin), de la que surgió el Efecto Joule-Thomson: cuando un gas se expande sin realizar un trabajo, su temperatura desciende, constituyéndose en la base de la posterior refrigeración.
Presidió cuatro veces la Sociedad Filosófica y Literaria de Manchester, fue miembro de la Royal Society y de academias en Italia y EEUU, y recibió las medallas Real, Copley y Albert.
Falleció el 11 de octubre de 1889.
