Maxwell Lemuel Roach, compositor y baterista estadounidense de jazz, nace el 10 de enero de 1925 en Carolina del Norte. Estudia en el Manhattan Conservatory of Music y se gradúa como percusionista clásico a los 17. Comienza a los 16 con suplencias en las orquestas de Duke Ellington y Count Basie. Trabaja en la calle 52 y se convierte en el baterista favorito de Charlie Parker y Dizzie Gillespie, cuyas grabaciones hacen historia.
Es uno de los primeros jazzistas en obtener una Beca McArthur y uno de los primeros que ejerce la docencia a nivel superior. Invitado en 1972 por la Universidad de Massachusetts Amherst, fue co-fundador de los programas Jazz in July sobre improvisación, y docente hasta su retiro en 1994. También creó el fondo de becas Fletcher Henderson Memorial e invitó a grandes como Gillespie, Ella Fitzgerald y Tito Puente a fin de recaudar dinero para las becas estudiantiles.
Fue uno de los líderes del bebop, junto a Miles Davies, da a luz al jazz cool y junto a Clifford Brown co-dirige un grupo de hard bop imponiendo el estilo. Crea una pequeña disquera con Charles Mingus y editan el concierto de jazz más grande de la historia, grabado en Toronto y del cual fue el principal baterista. Colaboró con numerosos grandes del jazz en unas 80 grabaciones, lideró más de 50 e introdujo el tema político en apoyo a la lucha por los negros.
Miembro del Instituto Nacional de las Artes y las Letras, incluído en el Salón de la Fama de los Grammys 1995 y nombrado Comendador de las Artes y las Letras en Francia 1989, muere en Nueva York el 16 de agosto de 2007.
