Alexander von Zemlinsky, compositor y director de orquesta austríaco, nació el 14 de octubre de 1872 en Viena, en una familia de orígenes diversos (húngaro católico, judío sefardí y bosnio musulmán). Su padre añadió al nombre la partícula von que alude a la nobleza, aún sin serlo. Aprendió piano desde pequeño y tocaba el órgano, los días festivos, en la sinagoga.
Estudiando en el Conservatorio de Viena, piano, armonía, contrapunto y composición, ganó un premio en 1890, compuso una primera sinfonía en mi menor y la “Sinfonía N° 1 en re menor” estrenada en 1893. Ésta y algunas piezas de cámara llamaron la atención de Brahms quien recomendó la publicación del “Trío para clarinete, violonchelo y piano” (1896).
Fundó el grupo amateur Polyhymnia (1895), en el que conoció a A. Schömberg cuando se unió como violonchelista, entablando ambos una amistad de por vida; Zemlinsky fue, además, su profesor de contrapunto y luego su cuñado.
Entre 1900 y 1932 fue director del Teatro Karl, de las orquestas de la Ópera Popular y la Ópera Estatal de Viena, de la orquesta de Mannheim, de la Ópera Estatal de Praga, de la Academia Alemana de Música y co-director de la Ópera Kroll de Berlín. Expulsado por el nazismo, emigró a los EEUU.
Su obra califica de romántica y neorromántica, de la tradición de Brahms, Mahler y Strauss, pero original gracias al uso libre de las disonancias y tendencia hacia la atonalidad, sin llegar a la dodecafonía. Creó casi un centenar de composiciones incluyendo sinfonías, sinfoniettas y óperas. Entre las más conocidas están: “Sinfonía Lírica” sobre poemas de Rabindranath Tagore, “Tragedia florentina” y “El enano” (óperas) sobre obras de Oscar Wilde.
Incomprendido en su época y luego olvidado, es revalorizado a partir del siglo XX.
Falleció en el 16 de marzo de 1942 en Larchmont.
Fotografía: Alexander von Zemlinsky (izquierda) junto a su amigo, alumno y cuñado Arnold Schömberg.
