Heinrich Barth, geógrafo, lingüista y explorador alemán, nació el 16 de febrero de 1821 en Hamburgo. Se educó en los clásicos de la Universidad de Berlín y la Escuela de Eruditos Johanneum, graduándose en 1844. Hablaba con fluidez francés, italiano, inglés, español y árabe.
Sus intereses intelectuales lo llevaron a realizar un viaje por el Mediterráneo. En 1845, bajo el auspicio de la Foreign Office británica, partió desde Tánger, recorrió las costas africanas y Egipto hasta el Mar Rojo, cruzó la península del Sinaí y transitó por Asia Menor, Turquía y Grecia. Describió sus hallazgos en “Viaje por los países costeros del Mediterráneo” (1849).
En 1850 se incorporó a una expedición financiada por los británicos con propósitos comerciales con el África central y occidental, dirigida por el explorador inglés James Richardson y el explorador y astrónomo prusiano Adolf Overweg. Partieron de Trípoli y entre dificultades atravesaron el Sahara. En 1851 Richardson muere en Nigeria y en 1852 Overweg; Barth asume el mando solo y, a pesar de la mala salud, continúa.
Recorrió el lago Chad, exploró el río Níger medio y el alto Benue. Llegó hasta Camerún, siendo el primero es visitar el emirato de Adamawa, y hacia occidente llegó hasta Tombuctú. Recorrió 19.000 km, estudió la topografía, realizó mapas y registró múltiples aspectos histórico-culturales de los países visitados.
Organizó con seriedad académica los conocimientos adquiridos y publicó cinco volúmenes de “Viajes y descubrimientos del norte y centro de África” (1857-1858), que aún hoy sirven de fuente documental para estudiosos del África del siglo XIX. También publicó vocabularios de lenguas africanas (1862-1866), produjo seis obras más y recorrió el Medio Oriente y el Imperio Otomano.
Recibió varias distinciones y fue miembro de la Real Sociedad Geógrafica británica.
Falleció el 25 de noviembre de 1865 en Berlín.
