Wu Zetian, única emperatriz en la historia china, nació el 17 de febrero de 624, en Lizhōu o en la capital Chang’an. A los 14 años fue incorporada como concubina de quinto rango en el harén del emperador Taizong. Era de gran belleza, educada e inteligente.
Conoció al emperador Taizong y logró encantarlo hasta que la nombró secretaria, posición que le permitió enterarse de los asuntos estatales al más alto nivel. Tras fallecer Taizong, su hijo Li Zhi lo sucedió como emperador Gaozong; joven de carácter y salud débiles, con esposa, concubinas y enamorado de Wu, la reintegró al palacio como concubina de segundo rango.
Mucho se dijo sobre Wu, verdades algunas, exageraciones o leyendas otras. Algunos hechos fueron que su primera hija murió, que se deshizo de manera despiadada de la esposa y de la principal concubina de Gaozong y de sus opositores en el gobierno, que estaba detrás de las decisiones del emperador y, posteriormente, de las de su hijo menor cuando ocupó el trono.
Tomó medidas para elevar el estatus de las mujeres, introdujo un sistema de exámenes para incoporarse a la burocracia imperial, vigente hasta el siglo XX, publicó biografías de mujeres notables y le otorgó legitimidad a la posición de compañera en condición de igualdad con el emperador.
Cuando ella misma llegó a ser emperatriz ejerció un reinado pacífico y próspero, amplió los límites del imperio, ejerció la diplomacia con otros imperios, desarrolló políticas a favor de los pobres, instituyó la investigación y reformas para impulsar la agricultura y mejorar la economía, prestó atención a la educación y extendió el budismo por encima del confucianismo y el taoísmo.
Después de 15 años de regencia, Wu falleció el 16 de diciembre de 705.
