Eileen Mary Challans, escritora británica-sudafricana, nació el 4 de septiembre de 1905 en Essex, hoy Gran Londres, en el seno de una familia de clase media. Estudiosa e introvertida, asistió al St. Hugh’s College, Oxford, para señoritas, tuvo como profesor a J. R. R. Tolkien, amó a Platón y desarrolló un profundo interés por el mundo clásico de Grecia, Macedonia y Creta, graduándose en Inglés (1928).
Posteriormente se licenció en enfermería (1936) en Radcliffe, Oxford, donde conoció a Julie Mullard, quien fuera su compañera de vida. Ejerció la profesión y comenzó a escribir en su tiempo libre, firmando como Mary Renault. Debutó con “Propósitos de amor” (1939) y continuó publicando durante la II Guerra Mundial.
Partió del amor romántico heterosexual y transitó hacia la homosexualidad masculina que se hizo frecuente, hasta “El auriga” (1953), sexta y última de sus novelas no históricas. El tratamiento dado al tema, criminalizado en Gran Bretaña, fue honesto y comprensivo, mostrando al homosexual como un ser complejo, no pervertido, y generando un sentimiento de empatía.
Por un lado causó indignación, por otro, MGM seleccionó su novela “Return to Night” y la premió con 25.000 libras esterlinas. Tras el pago del impuesto se estableció en Sudáfrica (1948), cuya sociedad era más tolerante. Aquí se sumergió en el mundo del guerrero griego y en la filosofía de su naturaleza de amor y liderazgo. Sus siguientes novelas fueron muy exitosas y, a pesar de no ser clasicista, supo darle rigurosidad y exactitud a la recreación histórica.
Entre ellas destacan “El rey debe morir” (1958) y “El toro del mar” (1962) sobre Teseo, la trilogía sobre Alejandro Magno “Fuego del paraíso” (1969), “El muchacho persa” (1972) y “Juegos funerarios” (1981), y la biografía “La naturaleza de Alejandro” (1975).
Falleció el 13 de diciembre de 1983 en Ciudad del Cabo.
