Charles J. Pedersen, químico estadounidense, nació en Busan, Corea, el 3 de octubre de 1904, de padre ingeniero, noruego, que trabajó en las aduanas coreanas y en las minas estadounidenses del condado de Usan, Corea del Norte, y de madre japonesa comerciante de soya y gusanos de seda. Estudió en una escuela católica en Nagasaki y luego en la Universidad de Dayton, Ohio, obteniendo licenciatura y máster en química orgánica. A través de su tutor de maestría entró a trabajar en los laboratorios de DuPont en Wilmington, donde desarrolló toda su carrera.
Tuvo la libertad de investigar aquello que le interesara y se enfocó rápidamente en la degradación oxidativa y la estabilización de sustratos, lo que le sirvió posteriormente en el trabajo premiado. En sus indagaciones sobre química de coordinación del vanadio, descubrió accidentalmente una sustancia viscosa, no soluble en metanol, que se convirtió en alcalina al entrar en contacto con el hidróxido de sodio y que acuñó como dibenzo-18-corona-6, el primero de los compuestos de corona aromática descubiertos. Estos éteres corona, nombre derivado de su forma anular, unían iones de ciertos elementos metálicos de acuerdo con el tamaño del anillo, y la unión se producía en el centro de la “corona”.
Su investigación fue ampliada por el estadounidense D. J. Cram y por el francés Jean-Marie Lehn y los tres compartieron el Premio Nobel de Química 1987 “por el desarrollo y utilización de moléculas de interacción de alta selectividad”, es decir, la síntesis de moléculas que pueden reaccionar selectivamente con otras moléculas, de manera similar a las enzimas y otras moléculas biológicas.
El trabajo de Pedersen indujo enormes avances en la química macrocíclica y supramolecular.
Falleció el 26 de octubre de 1989 en Salem, Nueva Jersey.
