Frances Bilas Spence, matemática estadounidense, nació el 2 de marzo de 1922 en Filadelfia, de padre ingeniero y madre maestra. Asistió a la Universidad Pública de Temple donde recibió una beca para estudiar en Chestnut Hill College. Allí hizo amistad con Kathleen McNulty, ambas se graduaron (1942) en matemáticas orientadas a la física y posteriormente ejercieron juntas.
Comenzó a trabajar en la Escuela de Ingeniería Moore de la Universidad de Pensilvania como “ordenador humano” y en 1945 fue seleccionada para incorporarse al equipo de programadores del Integrador Numérico Electrónico e Informático (ENIAC por su sigla en inglés), en un proyecto de cálculo de trayectorias de balística contratado por el Ejército de los EEUU. Un equipo de ingenieros desarrolló el hardware y Bilas, junto a cinco mujeres más, constituyeron el equipo de programadoras (software).
El ENIAC pesaba 27 toneladas y ocupaba una habitación de 170 metros cuadrados. La programación permitía resolver diversos problemas, entre ellos cálculos diferenciales e integrales, y se ejecutaba conectando los módulos con cables-mangueras y colocando los interruptores en las posiciones adecuadas para encadenar los cálculos y pasarlos de un módulo a otro. Con ENIAC se produjeron tablas de tiros artilleros hasta cálculos físicos relativos a la bomba atómica.
En 1947 ENIAC fue llevado a Aberdeen Proving Ground, instalación militar creada para la defensa nacional, donde trabajaba Homer Spence, el ingeniero eléctrónico con quien Bilas se casó. Después se retiró para dedicarse a la familia.
Su labor aligeró el camino del desarrollo informático que se produjo a partir de la posguerra, la cual fue reconocida 51 años después, cuando en 1997 Bilas Spence y sus compañeras fueron incorporadas al Salón de la Fama de Mujeres en Tecnología.
Bilas Spence falleció el 18 de julio de 2012.
Fotografía: Frances Bilas Spence (primera a la izquierda) junto a tres de sus compañeras, delante del ENIAC.
