Franz Boas nació en Minden, Westfalia, el 9 de julio de 1858. Fue un antropólogo y lingüista alemán de origen judío radicado en EEUU. Estudió física y geografía en las Universidades de Heidelberg y Bonn, y obtuvo su Doctorado en geografía en la Universidad de Kiel. Realizando la investigación del doctorado, viajó al norte de Canadá donde se extravió y fue rescatado por los inuit, pueblos que habitan las regiones árticas de América.
A raíz de ello decidió establecerse en EEUU, desarrollándose como antropólogo. Entró como profesor en la Universidad de Columbia en la que fundó y dirigió el Departamento de Antropología. Dedicó 40 años a investigar a los Kwakiutl y otros pueblos indígenas de la Columbia Británica, registrando sus observaciones y análisis en extensos materiales etnográficos con filmaciones incluidas.
Se ocupó igualmente de estudios lingüísticos amerindios que realacionó con la raza, el pensamiento y la cultura. Asimismo realizó trabajos sobre las consecuencias de la migración, comparando la primera y segunda generación de inmigrantes.
Sobre estas bases desarrolló nuevos conceptos de cultura y raza, y una de las más influyentes corrientes antropológicas: el relativismo cultural, el cual plantea que cada cultura debe entenderse dentro de sus propios términos y que no es posible establecer un punto de vista único y universal en su interpretación.
Se le considera el padre de la antropología estadounidense. Fundó la American Anthropological Association y la revista American Anthropologist, y fue presidente de la Asociación Angloamericana para el Desarrollo de la Ciencia.
Murió el 21 de dieciembre de 1942.
