William Jones, orientalista y filólogo británico, nació el 28 de septiembre de 1746 en Londres, hijo de Sir William Jones, famoso matemático que estableció el símbolo π. Comenzó a aprender idiomas (árabe y hebreo) de forma autodidacta con una facilidad asombrosa. Asistió a la Universidad de Oxford donde amplió sus conocimientos del árabe y el persa, y en las vacaciones mejoraba el italiano, francés, castellano y portugués. Llegó a dominar una trintena de lenguas.
Tras graduarse (1764) trabajó como tutor y traductor, construyendo su reputación de orientalista tempranamente. A petición del rey danés tradujo del persa al francés “La historia de Nader Chah” (1770), su primera publicación sobre el Oriente. “Gramática de la lengua persa” (1771) lo convirtió en una autoridad por mucho tiempo, y con la traducción del “Muallaqat” (1782) dio a conocer las famosas odas preislámicas. En 1772 ingresó a la Royal Society .
También estudió derecho colegiándose en 1774, fue nombrado Caballero (1783) y enviado a Calcuta como Juez del Tribunal Supremo de Bengala. Estudió los textos legales indios originales, aprendió sánscrito y acometió la descomunal tarea de compilar las leyes indias y musulmanas, la cual no completó. No obstante publicó “Mohammedan Law of Inheritance” (1792) e “Institutes of Hindu Law” (1794), entre otros.
Co-fundó The Asiatic Society (1784) y la revista Investigaciones Asiáticas. Además de la materia jurídica fue el primero en estudiar y escribir sobre la geografía, fauna, flora, literatura y música de la India, y tradujo importantes textos como el drama “Shakúntala”, las fábulas del “Panchatantra”, el “Guita-Govinda” y secciones del “Rig Veda”.
Si bien ya se había detectado la relación entre lenguas orientales y europeas, Jones demostró las conexiones entre el sánscrito, el latín y el griego, estableciendo las bases de la lingüística comparada.
Falleció el 27 de abril de 1794 en Calcuta.
