Cal Radcliffe Tjader, músico y compositor estadounidense de jazz latino, nació el 16 de julio de 1925 en San Luis, Misuri. Su padre, de ascendencia sueca, era director musical y de vodevil, y su madre pianista. Empezó estudiando batería en su adolescencia, luego aprendió los bongós y finalmente quedó cautivado por el vibráfono, que fue su principal instrumento a lo largo de su carrera.
Se inició como baterista del trío de Dave Brubeck, con quien grabó varios discos (1949-1951), participó brevemente como vibrafonista y percusionista en el grupo del pianista invidente George Shearing y en 1954 formó su propia banda con la que, además del jazz tradicional, comenzó a explorar y experimentar con la música latina de la que se había enamorado, género en rápida expansión para la época.
Fue maljuzgado por algunos críticos especialistas en jazz, pero el reconocimiento y aprecio del público iban in crescendo. De aquí en adelante colaboró con innumerables músicos latinoamericanos y estadounidenses, desarrolló 30 años de carrera componiendo y realizando grabaciones y presentaciones. Además del jazz latino, que era el género fuerte, también interpretó el bop, el cool, música mexicana y brasileña.
Entre los muchos músicos con los que trabajó Tjader se encuentran Mongo Santamaría, Eddie Palmieri, Charlie Palmieri, Anita O’Day, Stan Getz, Chick Corea, Ray Barreto, Donald Byrd, Hermeto Pascoal y Airto Moreira.
Su discografía consta de 57 álbumes (1951-1982) entre los que destacan “Tjader plays Mambo” (1954), “The Cal Tjader-Stan Getz Sextet” (1958), “Cal Tjader plays the contemporary music of Mexico and Brasil” (1962), y “Tambu” (1973). Asimismo, se editaron 10 álbumes póstumos y 3 más de homenajes.
Considerado el máximo representante no latino del jazz latino, falleció el 5 de mayo de 1982 en Manila, Filipinas.
