Herman Melville, escritor estadounidense, nació el 1 de agosto de 1819 en Nueva York, tercero de ocho hijos de los Melvill-Gansevoort, descendientes de una de las primeras familias holandesas establecidas en la ciudad. Su primera infancia transcurrió entre privilegios, pero la empresa paterna quebró y tras la muerte del padre (1832) comenzaron a vivir en penuria económica.
Herman había comenzado a escribir, dejó los estudios de agrimensura (1837) y buscó cualquier trabajo. Entró como camarero del mercante “St. Lawrence” (1839) y en 1841 se integró al ballenero “Acushnet” que fondeó en la Polinesia Francesa. Melville pasó cuatro meses como “huésped cautivo” de los Taipi, supuestamente caníbales, y luego trabajó en otros dos balleneros y en una fragata, hasta que le dieron de baja en 1844.
Entusiasmó a la familia con sus relatos y publicó “Taipi” (1846) y “Omoo” (1847) los que tuvieron éxito entre lectores y crítica. Mientras colaboraba con una revista literaria publicó “Mardi” (1849) con un giro temático hacia la búsqueda (simbólica) de una mujer (belleza e inocencia), que termina en desastre y angustia. Seguidamente salieron “Redburn” (1849) y “La guerra blanca” (1850) que empezaban a traslucir la creciente complejidad de su obra.
“Moby Dick” (1851) ofrece una narrativa intensa y auténtica sobre la caza de ballenas, hoy es considerada un clásico de la literatura universal y de ella se hicieron dos películas (1956, 1998), pero fue un completo fracaso en su momento. Aunque continuó escribiendo se fue aislando y haciéndose asiduo a la bebida. Trabajó como funcionario gubernamental y publicó una serie de relatos en Putnam Magazine, compilados como “The Piazza Tales” (1856), en los que refleja desesperación y desprecio por la hipocresía humana.
También escribió poesía y su última novela, “Billy Budd, sailor”, fue editada por su esposa tras su muerte, el 28 de septiembre 1891, y publicada en 1924.
