Knud Rasmussen, explorador y antropólogo inuit-danés, nació en Jacobshavn, Groenlandia, el 7 de junio de 1879, hijo de un misionero danés y madre inuit-danesa. Pasó su primera infancia con los inuit y aprendió el idioma, a cazar, a conducir trineos tirados por perros y a vivir bajo las condiciones del Ártico. Luego estudió en Dinamarca, regresando finalmente a Groenlandia.
No tuvo educación universitaria y quería conocer y compilar todo material posible de la población inuit desde Groenlandia hasta Siberia; impulsó su formación autodidacta y desarrolló métodos rigurosos de observación y recopilación de datos etnográficos considerando aspectos como lingüística, historia, economía y religión. Su primera publicación, “Los pueblos del Polo Norte” (1908), logró una clara descripción de la sociedad inuit.
En 1910 estableció la Estación Comercial Thule para mejorar la vida general inuit y como base para sus expediciones, las cuales llegaron a siete. Formó un equipo multidisciplinario con daneses e inuits. La primera expedición demostró que no existía un canal que dividía la Tierra de Peary; la segunda documentó la costa norte de Groenlandia; la cuarta permitió recopilar datos etnográficos en la costa Este groenlandesa.
La quinta expedición fue la más importante, recibió apoyo de la Universidad de Copenghague y los resultados se expusieron en los 10 volúmenes de “La quinta expedición Thule 1921-1924” y “A través de la América Ártica” (1927), entre otras. En un recorrido de 29.000 km, fueron los primeros en cruzar el Paso del Noroeste con un trineo de perros y llegar al Ártico Oriental Canadiense; luego recorrieron el Ártico Americano hasta Alaska sin poder cruzar a Rusia por visa negada.
Rasmussen recibió diversas distinciones por su extraordinario trabajo, pero falleció a los 54 años en Dinamarca, el 21 de diciembre de 1933.
