Walter “Walt” Whitman nació el 31 de mayo de 1819 en Long Island, EEUU. Fue el segundo de nueve hijos, la familia vivía en situación de precariedad económica. A los 11 años comenzó a trabajar en el semanario The Patriot, donde aprendió sobre impresión y tipografía, y comenzó a escribir. Por muchos años laboró en periódicos e imprentas y se nutrió de cultura dramática y literaria, y de debates sociales. A finales de los años 30 fundó su propio periódico, “The Long Islander”, fungiendo como editor, periodista y distribuidor, pero lo vendió 10 meses después.
Decide dedicarse a la poesía y, luego de sondear diversos géneros, comienza a escribir su principal obra “Hojas de hierba”, un poemario alusivo a su país que trabajó y nutrió hasta sus últimos días, revisándola y reeditándola innumerables veces a partir de la primera publicación en 1855. Esta obra recogió éxitos y críticas, éstas debidas al tema erótico que se consideraba obsceno y ofensivo.
Whitman fue el primer poeta en experimentar una forma de verso libre, cercano a la prosa, con lenguaje sencillo y el uso de imágenes inusuales en la poesía. Sus temas, la nación emergente, el impacto de la urbanización, el individualismo, las propias experiencias, el erotismo y los valores democráticos.
El poema “Canto a mí mismo”, escrito en primera persona, destaca como ejemplo del americano épico representado en la gente común. Es considerado el primer poeta de la democracia estadounidense e influyó en poetas como Borges y en el movimiento beat.
Murió en Nueva Jersey el 26 de marzo de 1892.
